Các loại chocolate được trưng bày tại quầy của Christopher Elbow. Ảnh từ www.elbowchocolates.com

Kansas ơi, mở cửa ra!

Có thể bạn không quá kỳ vọng ở một thành phố "thủ phủ kinh tế" của toàn bang Mizzou như Kansas - một thánh đường của chocolate bởi đặc sản nơi đây là nhạc Jazz và BBQ. Vì không được kỳ vọng nên Kansas sẽ không làm bạn thất vọng bởi sự "trái kèo" đó khi thong dong thưởng thức chocolate dọc thành phố có biên giới nằm giữa hai bang Kansas và Missouri.

Sự ngọt ngào đến tận chân răng mà chocolate mang lại cho thành phố này được ảnh hưởng từ sự khéo tay, tinh tế người Châu Âu trên bước đi tiên phong cùng với tinh thần "Làm đến nơi đến chốn!" của người Mỹ bản địa. Vì vậy khi tôi gặp được ông "Nghệ nhân chocolate" với cái họ lạ lùng có nghĩa "Cùi tay" là Christopher Elbow, thì đấy là một "nhân chứng sống" cho ngành sản xuất chocolate của thành phố này.

Sau khi làm việc trong ngành kinh doanh ăn uống ở Las Vegas, Christopher trở về quê nhà để tạo dựng nghề "mỹ thuật chocolate" với quan niệm đây là món ăn mà có thể khiến thực khách mua xong mà không dám bỏ vào miệng vì... quá đẹp!

Tại cửa hàng riêng của mình ở địa chỉ 1819 đường McGee, dựa vào kinh nghiệm nấu ăn, ông đã dành nhiều thời gian trước đây để tập vẽ lên chocolate với nhiều nguyên liệu đặc biệt để sáng tạo nên những tuyệt tác của riêng mình. 

Một trong những tuyệt phẩm ngọt ngào đó là hỗn hợp đường caramel với lá hương thảo tươi được tráng trong vỏ bọc của viên chocolate đắng. 

Bên ngoài được phủ một lớp đường bột nhẹ được tô điểm bằng màu xanh rực rỡ. Hoặc là chocolate truffles (tôi không biết tiếng Việt gọi loại này là gì chỉ biết rằng chocolate truffles là một loại sô-cô-la rất phổ biến ở Mỹ và đặc biệt khá đắt khi mua) kết hợp với rượu mạnh được sang chiết ngay tại hầm rượu trong thành phố hoặc với loại giấm balsamic có nhiều tuổi được biết đến như là loại giấm đắt nhất thế giới.

Hãy ghép từ LOVE bằng chocolate dành cho người mình yêu nhé!

Nhà sản xuất chocolate nổi tiếng của bang Mizzou là Shawn Askinosie...

xuất thân từ thành phố Spingfield. Ảnh từ askinosie

Hãy thử món Sandwich chocolate trong lễ thánh tình nhân nhé!

Nghe ông kể thêm về việc sẽ chuyển cửa hàng bán lẻ khác từ San Francisco (bang California) về thành phố này để mở rộng tòa nhà đến gần với phố Holly, không xa với công ty bia Boulevard và chuỗi cà phê The Roasterie. Bởi trước đây ông cũng đã thử nghiệm đưa bia và cà phê rang vào trong sản phẩm của mình, mang đến cho ông sự thành công bước đầu từ đấy.

Tại khu vực Country Club Plaza, cửa hàng Panache Chocolatier ở 418 đường Nichols sẽ phục vụ món Choco Poppo – một món cổ điển "lừng danh" của mình với chocolate sữa ngọt ngậm bắp rang bơ và một dãy dài các loại chocolate truffles khác làm bằng tay trực tiếp. 

Ở gần đó, Andre’s Confiserie Suisse, một cửa hàng truyền thống gia đình cũng đã phục vụ tận tình thực khách trong hơn 50 năm và chắc hẳn là còn lâu hơn nữa.

Nếu bạn muốn một phòng ngủ lãng mạn cho mùa Tình yêu với mùi thơm của kẹo ngọt và chocolate thì lựa chọn hoàn hảo sẽ là biệt thự cổ có tên "Southmoreland" trong trung tâm thành phố giá trung bình khoảng 185 USD một đêm với dịch vụ ẩm thực chocolate hay được gọi đùa là "ngất trên cành quất". 

Thực đơn sẽ là bánh waffles kèm chocolate, bánh quy chocolate tẩm bột đường (pixie chocolate cookies) vào buổi tối hay bánh mì chocolate hình trái bí (chocolate zucchini bread). Còn nếu đặt phòng hạng sang "The Russell and Clara Stover" (thương hiệu nổi tiếng của hãng bánh kẹo và chocolate toàn nước Mỹ mang tên vợ chồng người sáng lập) thì khách sẽ nhận được một món quà đặc biệt đó là hộp chocolate Stover thơm ngon.

Tìm sự tuyệt hảo ở St Louis…

St. Louis nằm trong quận St. Louis, là thành phố lớn thứ hai của tiểu bang Missouri, nằm trong danh sách top 10 thành phố xinh đẹp nhất Hoa Kỳ. Nằm trên bờ phía tây của sông Mississippi ngay dưới hợp lưu với bang Missouri, thành phố có dân số ước tính vùng đô thị là 3 triệu người, đông nhất ở tiểu bang Missouri và lớn thứ 16 ở Mỹ. Người Pháp đã đến đây lập nghiệp đầu tiên.

 Thành phố này được Pierre Laclède và Auguste Chouteau thành lập năm 1764. Họ đã lấy tên của Vua nước Pháp là Louis IX, để đặt tên thành phố là St Louis. Nhưng mãi cho đến năm 1904 khi một người nhập cư người Hy Lạp tên là John L. Mavrakos đã mở một tiệm bánh kẹo và kem tại đường Vandeventer thì khi đó việc kinh doanh "sự ngọt ngào đến tận chân răng" mới bắt đầu.

"Crown Candy kitchen" lâu nay vẫn nổi tiếng với thực đơn có nhiều món ngon như sữa lắc (milkshake), các loại kem được triển lãm trên toàn thế giới, vài chục loại kẹo hay khủng nhất là thùng chocolate có nhân với đủ loại đậu nặng 5 pound giá đến 80 USD. 

Dĩ nhiên nếu bạn có khả năng thì tham gia thử thách khắc nghiệt tại quán: trong vòng 30 phút phải ngốn hết 6 pound (khoảng 2.73 kg) sữa lắc nhiều mùi tự chọn. 

Nếu vượt qua thì bạn sẽ không phải trả tiền cho thử thách đó đồng thời được tặng một áo kỷ niệm và khắc tên lên bảng vàng. Còn không thì chỉ phải trả 24 USD đúng với trị giá của nó. Việc dễ dàng hơn là đến bàn cân để chọn chocolate viên bọc nho khô hay các loại hạt, chocolate bọc anh đào tan chảy hay sandwich chocolate với mashmallow cùng với kẹo viên hình xu, trả tiền rồi quay lại cổ vũ cho người tham gia.

Cùng lựa chọn quà tình yêu từ công ty Chocolate Chocolate Chocolate. Ảnh từ chocolatechocolatechocolate.com

Rất nhiều cửa hàng du khách có thể thử sản phẩm miễn phí

Chocolate truffles là một loại sô-cô-la rất phổ biến ở Mỹ và đặc biệt khá đắt khi mua

Phía Nam của thành phố, gia đình Abel cũng đang xây dựng "đế chế kẹo" trải khắp toàn nước Mỹ. Nếu các tên độc đáo của nhà máy là "Chocolate Chocolate Chocolate" lặp lại ba lần đến đau cả đầu lưỡi khi phát âm không khiến bạn quan tâm thì cái mùi vị quyến rũ từ cổng chào chắc hẳn sẽ khiến bạn lạc lối. 

Rồi cùng tham gia vào một tour tham quan nhà máy miễn phí để biết được cách làm kẹo từ các hương liệu tự nhiên của họ. Cuối cùng chắc chắn sẽ bỏ hầu bao để mua một vài cân ăn cho đã cơn nghiền!

Nếu du khách đang tìm nơi trú ngụ thì theo truyền thuyết, khách sạn Magnolia ở 421 đường N.Eight sẽ là sự lựa chọn thú vị. Bởi khi từng nghỉ tại đây, diễn viên Archibald Alec Leach (nổi tiếng với nghệ danh Cary Grant, là một diễn viên người Mỹ gốc Anh. 

Với những dấu ấn có một không hai của mình, ông thường được xem như là diễn viên đỉnh cao của sự kết hợp hài hòa giữa sự tự tin, ngoại hình với sự nam tính sức lôi cuốn quyến rũ) đã trải một "con đường tơ lụa" bằng chocolate từ phòng tiếp khách của ông đến phòng của người phụ nữ mà ông định cầu hôn. 

Khách sạn đã quá ấn tượng với sự sáng tạo trong việc sử dụng chocolate thay cho lời nói của ông nên từ đó đã yêu cầu người dọn phòng hàng ngày phải đặt một thanh kẹo chocolate lên gối của khách vào mỗi buổi tối. Và truyền thống đó đã được giữ cho đến ngày hôm nay.

Ngay khi khách đường xa thức dậy, nếu yêu cầu một phần bánh waffle kiểu Bỉ có các loại chocolate chip trải đều phía trên cũng sẽ được đáp ứng tại phòng ngay lập tức.

Ngọt ngào Springfield

Một trong những nhà sản xuất chocolate nổi tiếng của bang Mizzou là Shawn Askinosie xuất thân từ thành phố Spingfield. Năm 2005, ông từ bỏ công việc luật sư có tiếng của mình để chuyển sang nghề này. Loại hình kinh doanh của ông tập trung vào việc chiết xuất các loại hạt đậu cacao để tạo nên loại chocolate "bean-to-bar" đặc trưng. 

Những thanh chocolate hảo hạng đã được trao nhiều giải thưởng danh giá trong nước và quốc tế. Điều này không chỉ giúp đỡ cho ngành công nghiệp trồng cacao ở bốn lục địa khác nhau trên thế giới, điều cho đến bây giờ chỉ có ông đang làm được mà còn giúp cho thương hiệu của ông xuất hiện trên tạp chí The New York Times và chương trình của Oprah Winfrey.

Việc đặt hàng trực tiếp với các nông dân trồng hạt đậu cacao giúp hãng kiểm soát được chất lượng tối đa từ đầu vào, gần như chiết được loại hảo hạng nhất, từ đó tạo ra các sản phẩm chocolate thuần khiết, khi đưa vào khoang lưỡi thì khách hàng sẽ cảm nhận ngay được sự tan chảy từng giọt cacao. Người ta nói "ngậm mà nghe" loại chocolate này cũng chẳng có sai!

Tour tham quan nhà máy từ 15h30 chiều thứ 3 hàng tuần, du khách sẽ chỉ trả $5 cho tiền vé để ủng hộ cho trường học có cái tên rất đặc biệt "Chocolate University" với chương trình hỗ trợ khởi nghiệp cho học sinh cấp 3, nhất là về kinh doanh chocolate. 

Đổi lại sẽ được thử mùi vị của mười hai loại chocolate thanh khác nhau tại cửa hàng bán lẻ ở số 514 đường E.Commercial. Thương hiệu này đã có mặt khá rộng rãi trên toàn bang và toàn đất nước Hoa Kỳ rộng lớn.

Nhanh tay kẻo hết mất kẹo...

ở Crown Candy kitchen nào!

Thiên đường của cupcake là có thật đấy!

Một cơ hội cho phép bản thân mình trở thành trẻ con một cách "chính đáng", bạn hãy đến cửa hàng bánh kẹo tên "Bon Bon’s Candy" ở Trung tâm Pinecrest. Kể từ năm 1970, người dân phía Tây Nam bang Missouri đã biết đến nơi đây để mua kẹo bơ cứng (Toffee - một loại kẹo làm bằng caramel với bơ. Hỗn hợp bơ đường sẽ được đun nóng tới nhiệt độ vừa đủ cứng - khoảng 149 to 154°C. Đây là một món kẹo rất hấp dẫn và thường được trộn với các loại hạt hoặc nho khô), các loại đường caramel, kẹo đậu phụng và nhiều thứ kẹo khác nữa. Dĩ nhiên lớp dạy làm kẹo cho trẻ em cũng không thể bỏ qua nếu gia đình có trẻ em!

Tìm đến cửa hàng Elle's Patisserie chỉ nghe tên thôi là đã biết người chủ đến từ nước Pháp. Nằm nép mình bên con phố E Cherry, cửa hàng của bà Elle Feldman sẽ giới thiệu các loại bánh ngon của Pháp làm trực tiếp bằng tay như patisô, macaron và truffle. Trong một khung cảnh nhẹ nhàng dưới tán lá cây xung quanh, du khách sẽ cảm nhận được sự bình yên khi thưởng thức bánh như mong ước của người làm ra chúng.

Miệt mài với một ngày dài đầy mùi vị, du khách hãy đặt một phòng ở khách sạn mang phong cách boutique mang tên "Vandivort" ở số 305 đường E. Walnut được xây dựng hơn 100 năm trước. Để rồi sau khi ăn tối ở nhà hàng The Order, dành bụng cho món "Chocolate Pot de Crème" làm từ chocolate đen của Askinosie. Khi ấy thiên đường sẽ hiện ra ngay trước tầm tay!

Nếu còn thời gian thì Lễ hội "Chocolate Extravaganza" đã có từ bảy năm nay ở thành phố Hannibal (thuộc bang Missouri giáp với bang Illinois) sẽ trở thành một thiên đường đầy bánh kẹo vào ngày thứ 6 đầu tiên của tháng 3 hàng năm. 

Nhiều nơi sẽ ngập tràn chocolate và rượu vang với những cuộc trình diễn nấu ăn với sô-cô-la, lớp dạy làm "cakepop" và dĩ nhiên là sự đa dạng của các món ngon từ sô-cô-la bao gồm kẹo, mochas, martinis, muffins, cupcakes, bánh pie và nhiều loại khác nữa.